加州大学圣克鲁兹分校的海洋学家詹姆斯·扎克斯（James Zachos）拿出一个塑料袋，里面装满深海沉积物。这些于2003年取自南大西洋的沉积物距今有5550万年历史，几乎已经完全变成了黏土，颜色呈深红色，这是因为能够让其表现出典型淡白色的壳类物质已不见踪影。“当海洋酸化以后，这就是最后你所得到的。”扎克斯说。
　　他解释说，海洋酸化是海洋作为地球化学调节器发挥作用时的一个副产品。随着大气中二氧化碳浓度不断升高，多余的二氧化碳大部分都被海洋吸收。科学家估计，在过去的200年中，海洋吸收了人类排放的二氧化碳的40%。在水中，二氧化碳转化成为碳酸，也就是软饮料中具有弱腐蚀性的成分。
　　在古新纪—始新世极热时期（即大约5500万年前的一个全球变暖时期），海洋中的碳酸含量过多，很多壳类生物难以生存。有时候，这些海洋生物的贝壳可能从形成时就开始溶解了。扎克斯认为，其中受影响最大的物种是居住在海底、只有沙粒大小的深海有孔虫类。大约有30%的深海有孔虫品种据信是在该时期内灭绝的。
　　同工业化之前相比，现在的海洋碱度已经有所下降，pH值降低了大约0.1个单位。在5500万年前，海洋pH值的变化更大，幅度在0.4个单位。但是，扎克斯说，按照目前的趋势，到下世纪初期就将超过这个幅度，到2300年，下降幅度将加倍。如果这种情况真的发生，那么全球海洋pH值将从目前的8.0降低至前所未有的酸碱度分界线7.0。
　　科学家们最担心的，莫过于这一变化的速度。用几千年的时间把大量二氧化碳加入海洋，和在仅仅几百年的时间内将等量的二氧化碳加入海洋，这完全是两回事。“我们不确定后果会如何，”斯坦福大学卡内基研究所全球生态学部的气候专家肯·卡尔代拉（Ken Caldeira）说，“但我们现在往环境中加入碳的速度如此之快，海洋受到干扰的可能性将会更大。”