在过去5亿年里，地球生命大规模迅速消失的情况至少出现过5次，其原因目前依然是古生物学和生物学领域的一大难题。有理论认为，之所以发生物种灭绝，是因为火山喷发和小行星撞击地球使大量灰尘抛入空中，导致气温下降。也有观点认为，物种灭绝的罪魁祸首可能是二氧化碳含量增高导致的气候变暖。其他一些科学家则更看重疾病的作用以及不同物种对有限资源的竞争。

    美国威斯康星大学麦迪逊分校地质学家沙南·彼得斯提出的一种新假说认为，海洋的扩张与收缩对地球生命具有比较深远的影响，地球物种大灭绝可能主要是海平面急剧涨落造成的。

    为验证其假设，彼得斯考察了记录在岩层中的两种远古浅海环境类型：一种环境由白沙滩和湛蓝的海水组成，类似于典型的度假胜地；另一种环境由泥泞的或褐色的沙土、石块众多的海滩和浅绿色海水组成。随着时光的流逝，土壤侵蚀作用在这些地方留下了沉积物。

    彼得斯通过化石研究了过去5亿年里的物种灭绝速度，然后将其与记录在沉积岩里的环境变化状况进行对比。环境的变化主要表现在海平面的涨落上。彼得斯的研究结果显示，海平面急剧上升和下降与物种灭绝之间的关联性，比其他任何因素与物种灭绝之间的关联性都要强。